Od příchodu Rafaela Beníteze na Anfield Road se v Liverpoolu začala vytrácet hra s klasickými křídelními hráči, kteří jsou schopni skvěle driblovat, přesně centrovat a zakončovat mezi tři tyče.

Za dob trénování Gerarda Houlliera po levé straně běhal John Arne Riise a Harry Kewell, ovšem za Beníteze už to byli méně kvalitní hráči jako Mark González nebo Albert Riera. Ryan Babel se také nedokázal prosadit a Bolo Zenden byl stavěn spíše doprostřed.

Proto staronový manažer Kenny Dalglish toužil po kvalitním křídelníkovi. Vybral si Stewarta Downinga, který přišel z Aston Villy za zhruba 20 milionů liber.

STEWARTOVO DĚTSTVÍ

Stewart se narodil 22. července 1984. Vyrůstal na severu Anglie v městské části Middlesbrough nazývané Pallister Park. Jako malý začal s fotbalem a okamžitě byl rozpoznán jeho talent. Jeho tatínek ho na tréninky přípravky vozil na kole. Už od školy se stal členem Middlesbrough Academy a klub ho podporoval po všech stránkách. Nejtěžší chvíle pro Stewarta a celou jeho rodinu nastaly v roce 1993, tehdy jako devítiletý chlapec navštěvoval svou malou čtyřletou sestru Vicky v nemocnici, která bohužel v ten samý rok podlehla zákeřné nemoci leukémii.

DEBUT V PREMIER LEAGUE

Celé mládí strávil Stewart v rodném městě Middlesbrough. Za tamní tým prošel všemi mládežnickými kategoriemi a pochopitelně se jako největší talent zdejší líhně dočkal debutu za první tým, hrající v té době nejvyšší anglickou soutěž Premier League.

24. dubna 2002, jako sedmnáctiletý, nastoupil na hřišti Ipswiche Town. Sice hosté prohráli 1:0, ale mladý Stewart ukázal svůj potenciál. V následující sezoně se v lize představil pouze dvakrát, třetí zápas sehrál v Carling Cupu proti Brentford F.C. a při vítězství 4:1 zaznamenal premiérovou branku.

V další sezoně 2003/2004 byl poslán na hostování do druholigového Sunderlandu, aby nabral více zkušeností. Odehrál 7 zápasů, v kterých dal 3 branky. Middlesbrough F.C. ho po úspěšném hostování povolal zpět do svých řad.

Prosadit se na levé straně záložní řady přes legendu Bolo Zendena bylo prozatím prakticky nemožné, přesto díky zranění několika klíčových hráčů v druhé polovině sezony se dostal Stewart mnohem více do hry.

ČLEN ZÁKLADNÍ SESTAVY

Sezona 2004/2005 byla pro Downinga zlomová. Díky svým kvalitním výkonům nastoupil v lize ke 28 zápasům v základní sestavě, v dalších sedmi střídal. Nastoupil také k 9 zápasům poháru UEFA a za sezonu nastřílel 6 branek.

V listopadu 2004, v zápase proti S.S. Lazio nastoupil od začátku společně s Bolo Zendenem a byl to právě Stewart, kdo se protlačil na levou stranu záložní řady i přes Bolovy 2 branky. A díky špičkovým výkonům byl také povolán Svenem Göranem Erikssonen na přátelský zápas proti Holandsku, který se hrál v únoru 2005.

Jak už to ale bývá, slibně rozjetou kariéru na jednu sezonu zastavilo vážné zranění kolena. To Stewarta na konci roku 2005 vyřadilo až na 5 měsíců ze hry.
Paradoxně v této sezoně po uzdravení byl hlavní postavou při jízdě Middlesbrough Pohárem UEFA. Předvedl se 3 asistencemi v odvetě semifinále při výhře 4:2 proti Steaua Bukurešť. Finále už bohužel Boro nezvládlo a v Eindhovenu na Philips Stadionu prohrálo se Sevillou 4:0.

V sezoně 2007/2008 odehrál v Premier League všech 38 zápasů a vstřelil 9 branek. Postupně se stal klíčovou postavou týmu ze severu Anglie. Podepsal novou smlouvu na pět let. Ovšem klub se začal zadlužovat, došlo k prodeji nejlepších hráčů. Tým se přiblížil k pásmu sestupu, přesto se ještě udržel.

Následující sezona byla pro Boro jako na houpačce. Nejlepší start do ligy za posledních 6 let, Boro se pohybovalo v horní polovině tabulky, ovšem už v listopadu přišla na tým krize a dostal se do pásma sestupu. Downing nastoupil k 37 zápasům, ovšem golově se prosadil jen v FA Cupu. V lednu podal žádost na přestup, ale vedení razantně odmítlo. Boro z 19. místa sestoupilo. V předposledním zápase sezony, pro Downinga bohužel posledním, přišlo zranění. Po zákroku Stiliana Petrova si poranil nohu a čekala Stewarta čtyřměsíční pauza.

PŘESTUP DO ASTON VILLY

V létě roku 2009, po sestupu Boro do druhé ligy, hledal Downing nové angažmá. Kvůli zranění si nemohl moc vybírat, ale přesto o něj zájem byl velký. Mezi hlavní nápadníky patřil Liverpool, Tottenham, Sunderland, Everton, údajně i Juventus. Nabídku 10 milionů liber nakonec podala Aston Villa a její manažer Martin O'Neill tak podepsal novou posilu.

7. listopadu 2009 přivítal O'Neill Stewarta zpět v tréninkovém procesu a v zápase na hřišti Burnley si odbyl v té době 25-letý Angličan premiéru v drese Villans. V 70. minutě šel na hřiště místo Steva Sidwella. Nastoupil v lize celkem ke 25 zápasům a dal 2 branky. Okamžitě se zařadil do základní sestavy. Spolu s Ashley Youngem si za zápas často měnili strany a stali se velmi nebezpečnou dvojicí.

V jeho druhé sezoně za Villans, 2010/2011, se stal klíčovou postavou týmu. Odehrál všechna utkání, dal 7 branek a přispěl i stejným počtem asistencí. Právě proto byl přes toto léto žádaným zbožím.

LIVERPOOL

Velkým zájemcem o služby anglického reprezentanta byl Liverpool a právě jemu se podařili se Stewartem podepsat 4-letý kontrakt. Hovořilo se o přestupové částce 20 milionů liber, což je jednou tolik, za co ho koupila Villa z Middlesbrough.

Nový nositel čísla 19. si svou premiéru odbyl hned v prvním kole nového ročníku Premier League na domácí půdě proti Sunderlandu a odehrál celých 90 minut. Zápas skončil remízou 1:1.

REPREZENTAČNÍ KARIÉRA

Jako 19letý se zúčastnil v roce 2003 UEFA European U-19 Championship. Dále působil v reprezentaci do 21 let a v přátelském zápase v roce 2005, hraném ve Villa Parku, naskočil do hry v druhé půli, kdy nahradil Shauna Wright-Phillipse a odbyl si svou premiéru za Anglický seniorský tým.

Stewart se zúčastnil MS 2006 v Německu, kdy nastoupil jako střídající hráč do tří zápasů a sice proti Paraguayi a Trinidadu a Tobago v základní skupině a při postupu v osmifinále přes Ekvádor naskočil na poslední minutku.

Stewart byl často kritizován, že je v týmu pouze díky přátelství s McClarenem, novináři psali o jeho bídných výkonech, ovšem špatně hrál celý tým. Po nástupu Capella na post manažera Anglické reprezentace byl při vítězství nad Francií.

Také byl povolán do přátelských zápasů proti USA a Trinidada a Tobago. Přispěl ke dvěma brankám a nyní po přestupu do Liverpoolu nahradil v posledních zápasech kvalifikace o EURO 2012 Lennona a vedl si velmi dobře.

OSOBNÍ ŽIVOT

Je zapojen do několika charitativních akcí, jako např. No Messin, varující děti před hraním si na železnici.

V roce 2008 uspořádal společně s boxerem Ricky Hattonem slavnostní večeři za účelem výdělku pro nemocnici Royal Victoria Infirmary v Newcastle Upon Tyne. Zde se starali o jeho zesnulou sestřičku Vicky.

V roce 2007 byl jmenován čestným prezidentem Middlesbrough Futsal Club.

A jako např. Ryan Babel se i Stewart vyžívá v DJ-ství. Hrává po mnoha nočních klubem v Middlesbrough.

Downing také zažil nepříjemnost se svým agentem Ian Elliottem. Toho po domluvě s bývalým klubem Boro udal na polici za daňové úniky.

STATISTIKY Z MINULÉ SEZONY

Zdroj: soccernet.espn.go.com, anfieldindex.com, liverpoolfc.tv